馬拉松比賽不時會聽到有跑者昏倒、送醫急救甚至死亡的消息，根據研究，第一大死因是心臟相關疾病，第二大死因則是較容易被大家忽略的電解質不平衡。對於長距離的耐力運動而言，適度的水分補充非常重要，脫水可能會造成運動表現的下降，但是電解質過度不平衡，則會造成無力、噁心嘔吐、昏迷、癲癇、肺水腫、甚至死亡。

所謂的低血鈉症（Hyponatremia），是體液及電解質失衡的一種症狀，以致血漿內鈉的濃度不正常地低於135mEq/L（毫莫耳／公升）的水平。持續的低血鈉水平會影響腦部的滲透壓，導致水分急促地湧進腦部，造成腫脹及一系列的神經紊亂（神智不清、昏迷），嚴重者腦幹亦會受到破壞，造成死亡。血鈉的水平下降得越快、越低，死亡風險就越高。一般而言，人體正常的血鈉會維持在135-145mEq/L，低於135就被認為是低血鈉，根據醫學報告統計，馬拉松完賽者會有10%左右的低血鈉發生率。而低於120會被認為是個非常危險的低血鈉數據。

國外醫學報告曾針對2002年波士頓馬拉松進行了500人的研究，發現有13%的跑者有低血鈉情況，0.6%的跑者有嚴重低血鈉的情形。以現今波士頓馬拉松規模來換算，大概會有3,000人出現低血鈉的狀況，近200人有嚴重低血鈉。跑馬發生低血鈉的原因大多是因為過度補充水分，有些跑者在跑馬時因為擔心身體脫水影響運動表現而不斷喝水，當身體無法排除過多的水分，就會造成體重增加、血液過度稀釋的情況。若跑完馬體重增加超過2kg，低血鈉發生率會急速增加到超過10%，當超過3kg時，發生率則上升到3成。醫學研究也指出，當運動員在持續長時間的運動前或進行中喝過多水時，就會提高低血鈉症的風險。此外，個子矮少、出汗較多，跑速較慢以及女性跑友，出現低血鈉症的風險也相對較高。

當血鈉的水平下降至125-135mEq/L時，一般並未有明顯的癥狀，有些人會出現輕微腸胃障礙（如反胃）。當血鈉的水平低於125mEq/L以下時，癥狀會變得明顯及嚴重，如頭痛、嘔吐、氣喘且帶響聲、手腳腫脹、坐立不安、不尋常的疲累、神智不清等。當血鈉水平進一步下降低於120mEq/L時，就會出現呼吸停頓、昏迷、永久性腦部受損，甚至死亡。

很多人在日常生活中應該都有喝太多水的經驗，多餘的水分都會以尿液的形式排出體外。但是在運動時，由於流往腎臟的血量減少，所以尿液的產生亦較安靜時減低了20至60%。同時，腎臟亦相應地重新吸收水和鈉，於是人體排泄水分的能力便隨之下降。當喝進的水分遠超於尿液產生及排放的能力時，就有機會出現低血鈉症的情況。

American Academy of Pediatrics建議，在運動進行中，兒童（體重40kg）每20分鐘應該補充150ml（毫升）的水或含鹽飲品；而青少年（體重90kg）則要喝250ml。American Dietetic Association，Dietitians of Canada 與 American College of Medicine的一份聯合指引也指出，在運動前2小時，應喝400-600ml的水，在運動進行中，每隔15至20分鐘，應喝200至300ml的水或運動飲料。National Athletic Training Association亦建議，在運動前2至3小時，應喝進500至600ml的水或運動飲料，運動前10-20分鐘，應喝200-300ml；每運動10-20分鐘，也要喝200-300ml的水分或運動飲料。當然以上的數字只是反映運動員的「平均」需要，每個人必須按照自己的實際需要作適當的調整。

跑一場馬拉松大約會流失1,300-6,000mg（毫克）的鈉（約相當於市售35-165顆鹽錠或是7-35瓶345ml運動飲料），如果發生電解質不足時，輕則會出現抽筋，嚴重可能因低血鈉症造成橫紋肌溶解或產生猝死風險。因此在運動中如何快速有效補充水分及電解質，以維持電解質的平衡，是非常重要的課題。

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